Sistemas que escalam verticalmente são aqueles que crescem em capacidade adicionando mais recursos ao mesmo servidor.
Sistemas que escalam horizontalmente são aqueles que crescem em capacidade adicionando mais servidores ao sistema.

Sistemas que escalam verticalmente possuem um limite de capacidade, pois a quantidade de recursos que um único servidor pode ter é limitada. Já os sistemas que escalam horizontalmente são mais flexíveis, pois podem crescer de forma quase ilimitada, já que podemos adicionar mais servidores em paralelo para dividirem a carga de recursos.

Um exemplo de sistema que escala verticalmente é um servidor de banco de dados relacional (PostgreSQL, MySQL, MariaDB, SQL Server...), onde se quisermos aumentar a capacidade de processamento, memória ou armazenamento, precisamos adicionar mais recursos ao mesmo servidor.

Em paralelo temos os bancos NoSQL, como o Cassandra, MongoDB, Couchbase, que são sistemas que escalam horizontalmente, pois podemos adicionar mais servidores ao cluster para aumentar a capacidade de armazenamento e processamento, dividindo a carga de consumo de recursos pelo sistema entre os servidores do cluster.